我是誰(shuí)？我從哪里來(lái)？我要到哪里去？這些貫穿人類文明的終極之問(wèn)，可以在古老化石中找到最鮮活的答案。通過(guò)億萬(wàn)年的遺存，科研人員回溯生命演化的足跡，努力破解地球的遠(yuǎn)古奧秘。

今年，我國(guó)古生物學(xué)界多點(diǎn)開(kāi)花、捷報(bào)頻傳。從天空飛鳥(niǎo)到陸地生靈，從早期生命到人類先祖，一系列重大發(fā)現(xiàn)為全球演化研究書(shū)寫下濃墨重彩的“中國(guó)篇章”。

天穹尋蹤：刷新演化歷史

鳥(niǎo)類從恐龍演化而來(lái)，通過(guò)漫長(zhǎng)的進(jìn)化過(guò)程逐漸發(fā)展出羽毛和飛行能力。長(zhǎng)久以來(lái)，生活在約1.5億年前的始祖鳥(niǎo)，被視為最早的鳥(niǎo)類，而今年的一項(xiàng)重磅發(fā)現(xiàn)改寫了這一認(rèn)知。

在福建政和，我國(guó)科研人員發(fā)現(xiàn)了一種全新的鳥(niǎo)類化石“政和八閩鳥(niǎo)”。它最特殊的地方，在于尾椎減少、具有愈合的尾綜骨。尾骨縮短是恐龍向鳥(niǎo)類演化中最徹底的形態(tài)變化之一，這一發(fā)現(xiàn)將現(xiàn)代鳥(niǎo)類的身體構(gòu)型出現(xiàn)時(shí)間，向前推進(jìn)了近2000萬(wàn)年，證明在恐龍稱霸的侏羅紀(jì)時(shí)期，鳥(niǎo)類演化的關(guān)鍵進(jìn)程已然開(kāi)啟。

與此同時(shí)，中美兩國(guó)科研人員合作發(fā)現(xiàn)的一件始祖鳥(niǎo)新標(biāo)本“芝加哥標(biāo)本”，以其保存完好的骨骼、軟組織及羽毛等細(xì)節(jié)，為恐龍到鳥(niǎo)類演化關(guān)鍵期的頭骨演化和飛行適應(yīng)等提供了關(guān)鍵證據(jù)，展現(xiàn)了從恐龍向鳥(niǎo)類過(guò)渡階段的形態(tài)特征。

陸地探源：增添研究實(shí)證

鳥(niǎo)類源自恐龍，而恐龍自身的起源與演化同樣充滿懸念。今年，一系列令人矚目的科研成果中，最激動(dòng)人心的發(fā)現(xiàn)之一莫過(guò)于發(fā)現(xiàn)于云南楚雄的吳氏武定龍。

研究表明，吳氏武定龍是東亞地區(qū)目前已知最古老的蜥腳型類恐龍，將中國(guó)恐龍動(dòng)物群的化石記錄推向了一個(gè)更古老的年代——距今約2億年前的早侏羅世最早期。

從爬行動(dòng)物到哺乳動(dòng)物，一場(chǎng)關(guān)于“吃飯”的革命是關(guān)鍵。爬行動(dòng)物的頜關(guān)節(jié)像簡(jiǎn)單的合頁(yè)，只能上下開(kāi)合；而哺乳動(dòng)物演化出了復(fù)雜靈活的頜關(guān)節(jié)，可以高效咀嚼，被視為演化的里程碑。

中國(guó)科學(xué)院古脊椎與古人類研究所等團(tuán)隊(duì)今年從兩件老化石中找到了新證據(jù)：其中，川南多齒獸展示了一種獨(dú)特的頜關(guān)節(jié)形態(tài)，證明從爬行動(dòng)物到哺乳動(dòng)物的頜關(guān)節(jié)演化并非單一路徑；而祿豐曲髁獸的關(guān)節(jié)則呈現(xiàn)出更原始的形態(tài)，恰好填補(bǔ)了頜關(guān)節(jié)演化形態(tài)的過(guò)渡環(huán)節(jié)。

人類尋根：解鎖先祖密碼

所有演化的追問(wèn)，最終指向人類自身。今年，古人類研究有諸多震撼發(fā)現(xiàn)。

長(zhǎng)期以來(lái)，青藏高原人群的遺傳成分中，除大部分源自中國(guó)北方人群外，有一小部分神秘來(lái)源無(wú)法解釋，被稱為“幽靈祖先”。今年，中國(guó)科學(xué)院古脊椎與古人類研究所等團(tuán)隊(duì)成功捕獲和測(cè)序了百余例云南古代人類基因組，首次明確了這支古老人群正是青藏高原“幽靈祖先”之一。

視線再往前移，更大的突破關(guān)乎一支早已滅絕的古人類：丹尼索瓦人。過(guò)去只有較為殘破的化石標(biāo)本，而今年，我國(guó)科研團(tuán)隊(duì)通過(guò)創(chuàng)新性的古蛋白和古DNA分析方法，確證此前在黑龍江哈爾濱發(fā)現(xiàn)的、保存近乎完整的人類頭骨化石正是丹尼索瓦人。這相當(dāng)于首次為這個(gè)神秘族群繪制了清晰的“面部肖像”，為理解東亞古人類演化提供了關(guān)鍵物證。

那么，現(xiàn)代智人又是何時(shí)與其他人類支系分化的呢？我國(guó)科研人員對(duì)湖北鄖縣人2號(hào)頭骨的數(shù)字化重建研究，帶來(lái)了顛覆性觀點(diǎn)：它并非古老的直立人，而是龍人支系的早期代表。這一鑒定將智人、龍人、尼安德特人等主要人屬的分化時(shí)間點(diǎn)，大幅推前至約100萬(wàn)年前，刷新了人類的演化時(shí)間線。

跨越時(shí)光長(zhǎng)河，中國(guó)古生物學(xué)的突破成為連接過(guò)去與未來(lái)的橋梁，不僅改寫了生命演化的教科書(shū)，更讓我們讀懂當(dāng)下生命世界的由來(lái)，為解答“人類從何而來(lái)”的哲學(xué)追問(wèn)，提供越來(lái)越多的科學(xué)答案。